EVOLVE

Alors que le mois de juillet bat déjà bien son plein, et que le NJPW G1 Climax 28 n'a même pas débuté, penchons-nous sur un mois de juin qui n'a pas à rougir. Entre la tant-attendue belle opposant Kazuchika Okada et Kenny Omega, mais aussi l'excellence de NXT Takeover : Chicago II, il était difficile de se démarquer ... Et pourtant, le catch indépendant ne déçoit jamais : la preuve avec l'EVOLVE et, pour commencer, l'irlandaise OTT !

♦ A LIRE : WILTM - Rétrospective : la première année en statistiques ♦

WALTER & Low Ki vs. Jordan Devlin & David Starr (OTT A Haven For Monsters – 02/06/18 – Dublin, Irlande)

Dans le genre combinaison létale inattendue, l'Over The Top Wrestling - et surtout leurs adversaires, Jordan Devlin et David Starr - a été servi avec WALTER & Low Ki.

WALTER, star du match, aura été le rempart à faire tomber. Plus facile à dire qu'à faire pour les jeunots quand on se reçoit autant de Chops et qu'ensuite on se fait malmener par Low-Ki quand l'Autrichien en a marre ! David Starr aurait eu beau résister le plus longtemps possible, quand il a taggé le disciple insolent de Prince Devitt/Finn Balor, devenu visage et actuel champion de l'OTT, Jordan Devlin, on savait quel traitement il allait subir lui aussi. Malgré tout, le public irlandais était prêt comme jamais à voir le champion et le poids-lourd star du circuit indépendant en découdrent.

A la fin du match, avec l'aide du 'Product', Devlin a enfin réussi à mettre WALTER au sol. Une preuve de robustesse et de bravoure qui n'a pas suffie : invaincu à l'OTT depuis un an, 'The Import Killer' a succombé à une Gojira Clutch modifiée du monstre autrichien. Une magnifique démonstration de violence (et de souffrance), devant un public chaud bouillant, totalement jouïssive !

Kazuchika Okada © vs. Kenny Omega – IWGP Heavyweight Championship - No Time-Limit 2/3 Falls Match (NJPW DOMINION 6.9 – 09/06/18 – Osaka, Japon)

Ça y est, nous y étions enfin. Kazuchika Okada et Kenny Omega allaient nous livrer un autre classique, et cette fois le temps n'allait pas empêché qu'un vainqueur soit désigné - comme je le détaillais l'an dernier dans la toute-première édition de What I Liked This Month. Et pour être sûr de ne pas avoir un simple remake, le vainqueur serait décidé après que celui-ci ait battu son adversaire à deux reprises ! Peu importe qui gagnerait, la décision serait définitive, un champion serait déterminé et le meilleur catcheur de tous les temps serait annoncé sans équivoque.

Après la première victoire historique d'Okada à Wrestle Kingdom 11 qui posa les bases de cette grande série de matches, un "60-Min Time-Limit Draw" à DOMINION 2017 qui marqua encore plus les esprits et une revanche rapide et explosive pour Omega au G1 Climax 27, l'idée de ce rematch en soi ne pouvait être plus intéressante. Et l'ajout de la stipulation au meilleur des trois manches (ou "2 out of 3 Falls" en anglais) était encore plus logique compte tenu du niveau des deux hommes, si proches l'un de l'autre à la fin de chacun de leurs matches.

De plus, cela faisait très longtemps qu'il n'y avait pas eu de 2/3 Falls pour un match de championnat aussi important au Japon. Il faut remonter aux premières années de l'All-Japan Pro-Wrestling dans les années 1970, avec le règne du légendaire et Alternative Hall of Famer 2018, Jumbo Tsuruta. Je suis personnellement vraiment fan de cette stipulation. Elle donne souvent des matchs intéressants et variés, souvent assez longs pour permettre de voir toute l'étendue du talent des catcheurs et juste assez complexes pour avoir une véritable stratégie de "booking". J'étais, en l'occurrence ici, assez surpris quand les deux catcheurs ont eu une pause de deux minutes après chaque tombé victorieux. Une modification, à l'ancienne, qui a rajouté un côté plus sportif encore, tel un combat de MMA ou à l'époque de World of Sports, et plus pertinent vu l'enjeu.

Avec aucune limite de temps, les deux catcheurs ont vraiment eu le temps de se jauger en début de match. Bien qu'ils se connaissaient aussi biens, avec une stipulation pareil, celui qui allait prendre l'avantage serait avantagé pour la suite. Après tout, chacun était capable de gagner deux matchs d'affilé. Evidemment, ils n'ont pas arrêté de se contrer tout le long du match - Kenny contrant d'abord le Crossbody d'Okada à l'extérieur à la dernière seconde avec un V-Trigger.

Pourtant, grâce à un tombé totalement sorti de nulle part, Okada remporte la première manche. Le stress et l'angoisse s'emparaient doucement d'Omega et de tous ses supporters : il n'était qu'à une défaite de perdre le match, surtout quand Okada commença par bien dominer cette deuxième manche. Heureusement, la 'Best Bout Machine' n'allait pas s'avouer vaincu aussi facilement et sortit la prise fatale pour Okada – le One-Winged Angel bien sûr. Le résultat, comme dans la plupart des 2/3 Falls, allait donc se jouer sur un troisième et dernier tombé. De longues minutes étaient déjà passées après le deuxième tombé, les deux n'y étaient clairement pas allés de mains mortes en plus. Les corps en ressortiraient meurtrismais quand on se bat pour ce qu'il y a de plus cher au monde, on ne calcule pas les risques.

La troisième manche a été un véritable test d'endurance aussi bien pour ces deux immenses catcheurs que pour les 12 000 fans entassés au magnifique Osaka Jo-Hall. La majorité était d'ailleurs beaucoup plus en faveur du Canadien que du Japonais, sentant et souhaitant un changement de titre bien mérité. N'importe quoi pouvait mettre un terme à ce match désormais, une simple erreur de l'un pouvait offrir la victoire à l'autre. Croyt's Wrath, multiples V-Triggers, un Styles Clash et même un Phoenix Splash conseillé par Ibushi aux abords du ring : aucun résultat. Le champion IWGP Heavyweight au règne le plus long de l'histoire de la NJPW semblait trop invincible, s'accrochant même à ses Dropkicks et Rainmakers sans lui obtenir une onse de victoire. C'est finalement la prise qui a obtenu le plus de succès à Kenny Omega qui a été fatal pour Okada, un dernier One-Winged Angel.

On peut saluer la NJPW qui a extrêmement bien protégé le finisher d'Omega - une prise absolument redoutable pour quiconque à la New-Japan, même Okada qui ne s'en est jamais dégagé. Bravo M. Okada en tout cas, pour l'un des plus grands règnes de champion de l'histoire du catch et pour avoir élevé la New-Japan encore plus haut qu'elle ne l'était déjà.

Le temps de reprendre mon souffle et je peux affirmer sans aucun doute que ce fut l'un des plus grands matchs que j'ai vu. Tout était parfait dans ce match : son "build-up", le "draw" de l'an dernier, la victoire d'Omega au G1 Climax 27 remettant en doute la victoire d'Okada à WK 11, l'évolution constante de l'ancien 'Cleaner' depuis son échec au Tokyo Dom et évidemment les deux grandes performances fournies par Kazuchika Okada et Kenny Omega. Ces deux-là ont peint un match qui marquera notre temps - et pourtant c'est pas faute d'en avoir déjà fourni des mémorables avant !

De plus, la séquence post-match en a rajouté une louche, Omega prenant enfin dans ses bras les Young Bucks qu'il n'avait pas revu depuis leur classique à Long-Beach, s'unissant avec Kota Ibushi pour former The Golden Elite. Un moment tout simplement parfait, des frissons, des larmes, qui nous rappellent que quand le catch est à son meilleur il n'y a tout simplement pas mieux au monde.

The Undisputed Era (Kyle O'Reilly & Roderick Strong) © (a/Adam Cole) vs. Oney Lorcan & Danny Burch – NXT Tag Team Championship Match (NXT Takeover : Chicago II – 17/06/18 – Chicago, Illinois, Etats-Unis)

Comme pour Takeover : New-Orleans, certes dans un style différent et plus traditionnel évidemment du Ladder Match, ce "network special" s'est ouvert de la meilleure des manières !

J'avais beaucoup d'attente vis-à-vis de cet "opener" et il ne m'a absolument pas déçu. Assez classique au départ, il a vraiment pris de la vitesse rapidement jusqu'à atteindre un rythme pas vu depuis bien longtemps  au cours d'un Takeover. Burch et Lorcan y ont tout donné et ont profité à 100% de leur premier match d'importance sur un show majeur - montrant clairement aux public qu'il allait falloir compter sur eux. Outre leur vitesse effrénée, les deux équipes se sont rendus coups pour coups devant un public stupéfait par la qualité du match.

Nous ne venons que de conclure la première moitié et malgré tout je peux vous certifier que ce match est le meilleur Tag Team Match de NXT depuis un bon moment et tiendra une bonne place parmi les meilleurs Tag Team Matches et Openers de l'année !

Johnny Gargano vs. Tommaso Ciampa – Street Fight (NXT Takeover : Chicago II – 17/06/18 – Chicago, Illinois, Etats-Unis)

NXT Takeover : New Orleans : après 39 minutes de souffrance, Johnny Gargano croyait, comme ses fans, s'être enfin débarrassé de son ex-meilleur ami devenu pire ennemi. Mais pour Tommaso Ciampa, tel un super-vilain de comic book, ça en était loin d'être terminé et il comptait bien prendre sa revanche.

♦ A LIRE : Comment le catch raconte une histoire en 2018 ♦

En conséquence, cette "feud" a vraiment gagné encore plus en intensité dans ce deuxième chapitre. L'implication plus active de Candice LeRae, la femme de Johnny Gargano, a rendu les choses encore plus personnelles - boostant la perversité de Ciampa et abaissant la barrière de tolérance tout en libérant l'agressivité de Gargano - et a ainsi donné un "build-up" beaucoup plus intéressant.

Contrairement au Unscantionned Match, les deux hommes étaient déjà plus en situation - vêtus casuellement pour respecter l'ambiance Street Fight. Pour aller dans le même sens, ils se sont engagés dans beaucoup plus de "brawling" qu'à leur dernier match, n'hésitant à se bagarrer directement dans le public où, depuis un gradin, Captain Americ... Johnny Wrestling s'est envolé dans un énorme Crossbody sur 'The Sicilian Psychopath'. Les deux rivaux n'ont pas non plus lésiné sur l'utilisation d'objets : entre les chaises, les poubelles, une ceinture, une béquille, un escalier, tous ont été utilisés à bon escient, comme ce terrible envoi de Gargano sur les escaliers à l'extérieur avec une chaise autour du cou ! Heureusement, Gargano a réussi à infliger lui-même de la douleur à son pire ennemi plus tard, devenant totalement méconnaissable quand il s'est attaqué au genou déjà blessé de Ciampa.

Ce changement d'attitude de Gargano, se laissant complètement déconcentré et guidé par la haine et la violence, a justement permis à Ciampa, fier de son "mindgame", de l'emporter. Comme tout bon méchant intelligent, il a su briser son adversaire à la fois physiquement et surtout psychologiquement. Dur de résister à sourire, il faut dire, quand Ciampa joue des pires tours à merveille, tant il excelle dans son rôle. Je pense notamment à ce moment où il a craché sur la bague de mariage de Gargano, simplement pour le pousser encore un peu plus dans ses retranchements. Le point de non retour a ensuite été atteint par ce dernier avec cet énorme Air Raid Crash directement à travers une table positionné à l'extérieur. Ciampa sur une civière, Johnny a malgré tout été emporté une dernière fois par sa rage, tentant d'en faire trop pour en finir, et s'est fait contré après un effroyable DDT à même le bois du ring. Même menotté par Gargano submergé par le côté obscur de la violence, Ciampa a enfin eu sa victoire physique et morale.

Cette fin de match a laissé le public bruyant de Chicago complètement sans voix. Cela prouve à quel point les deux hommes ont bien joué leurs rôles.

Darby Allin vs. WALTER (EVOLVE 106 – 23/06/16 – New-York City, New-York, Etats-Unis)

"Encore WALTER ?!", me direz-vous et je vous répondrais que c'est normal vu son classement au terme de la première saison de What I Liked This Month - juste derrière Will Ospreay et Kenny Omega, meilleurs performers de l'année. Ici, il affrontait l'un des jeunes loups prometteurs de l'EVOLVE (quoique plus proche de Sabu ou Mick Foley que de Bryan Danielson ou Zack Sabre Jr.), Darby Allin. Vu ce dernier, autant que ce match était pour lui une mission littéralement impossible. D'autant plus que le très "stiff" autrichien ne le considère pas comme un vrai catcheur et qu'il trouve - comme son comparse de Ringkampf avant lui, Timothy Thatcher - qu'Allin manque de respect au catch ne serait-ce qu'en montant sur un ring. WALTER était donc bien déterminé à brutaliser comme il faut ce cascadeur grunge de Darby Allin.

Darby a en effet subit un véritable passage à tabac en début de match, se faisant éclater le torse et balancer dans tous les sens. Le public sadique de New-York réagissait lourdement à chaque brutalisation du pauvre Darby et était surtout en feu durant la totalité de ce match. Mais Darby Allin, c'est bien connu, et  malgré son manque d'expérience, est capable de tout supporter physiquement. Il l'a prouvé contre son ancien némésis, Ethan Page, contre Chris Dickinson, contre Timothy Thatcher et même contre Zack Sabre Jr plus tôt cette année. Il a dû néanmoins se battre comme un diable face au Goliath en face, le surprenant avec plusieurs contres et esquives, l'empêchant même de porter ses fameux (et douloureux) Chops. Comme il sait si bien le faire, Darby Allin nous a même fait croire à la possibilité d'une victoire inespérée ... qu'il a réussi finalement à obtenir de nulle part !

C'est sans doute le meilleur match que j'ai pu voir à l'EVOLVE depuis un petit bout de temps et clairement le meilleur match de la carrière du prometteur Darby Allin. En outre, c'est le parfait exemple de ce que devrait être un classique scéanrio de "David vs Goliath".

- Heisenbergbad

Le catch Indy recelle chaque mois de combats divertissants, excitants voire épiques. Que ce soit sur les diverses plateformes officielles de services à la demande des différentes promotions (NJPW World, FloSlam, etc) ou le streaming illégal, l'Internet 2.0 nous offre la possibilité d'observer des catcheurs et des styles de catch provenant du monde entier.

Justement très observateur du catch indépendant international, mais aussi très exigeant, je vous propose avec cette chronique de gagner du temps en vous conseillant chaque mois une poignée de matches qui ont passé ma sélection. Parmi tout ce que j'aurais vu ce mois-ci, qui aura l'honneur d'avoir retenu mon attention, et lequel de ces matches méritent donc la vôtre ? C'est tout l'objet de cette chronique !

So, here's what I liked this month ...

Kazuchika Okada © vs. Kenny Omega - IWGP Heavyweight Championship Match

(NJPW DOMINION 6.11 – 11/06/2017 – Osaka, Japon)

Okada vs Omega II ou comment beaucoup l'ont appelé « The Rematch Of The Century » à juste valeur. Revoyons un peu ce qui a amené à ce rematch...

En premier lieu, comme vous le savez sans doute, Okada & Omega ont fourni un match d'une qualité incroyable, en janvier dernier à Wrestle Kingdom 11 - même si « incroyable » est devenu normal à la NJPW. Salué par 'Stone Cold' Steve Austin et Mick Foley, pour ne citer qu'eux, jamais un match non-WWE avait autant fait parlé le monde du catch. Le célèbre analyste Dave Meltzer est même allé jusqu'à lui attribuer la note « ultra-rare », quasi-inédite, de 6 étoiles sur 5. En résumé, le match aura marqué et fait « marké » la planète catch.

Pour l'inévitable revanche, bien évidemment pas 1 ni 2 mois après, non : la New Japan préfère laisser reposer, laisser l'odeur de rematch planée – afin de cultiver l'attente et l'envie des fans – et le programmer au bon moment. Après une énième grande défense de titre pour Kazuchika Okada face au massif Tongien, Bad-Luck Fale (certes pas sa meilleure, mais d'une certaine façon nécessaire dans la construction de son règne impérial), le champion prend le micro, comme fait tout bon « Ace » après chaque défense victorieuse. Il en profite pour appeler Kenny Omega, alors repartant en coulisses pour réconforter son 'Under Boss' après sa défaite. Okada déclare qu'il veut un rematch face à lui, qu'il partage un sentiment de "unfinished business" avec Omega. Sous le "WOOOW" du public nippon, le leader du Bullet Club n'avait d'autre choix que d'accepter.

6 mois après le Tokyo Dome donc, cette nouvelle rencontre avait commencé beaucoup plus rapidement que la première : plus besoin de se jauger, les deux hommes se connaissant déjà très bien et sachant désormais esquiver les prises de l'autre. Omega a notamment exécuté sans doute l'un des plus beaux Asai Moonsault que j'ai vu – j'ai même cru, au début, qu'il hésitait à faire un Corkscrew Moonsault, en clin d'oeil à Ibushi !

Un tel match a très peu de défauts. Le seul que je pourrais lui trouvé, c'est le travail sur la jambe d'Okada abandonné au fil du combat : un peu dommage, mais pas dérangeant. La durée du premier opus était déjà très longue, avec 46 minutes d'affrontement, mais le second a fait encore mieux même avec un 60 Minutes Time Limit Draw. Les dernières séquences du match sont juste époustouflantes aussi bien en terme d'in-ring que de « storytelling » !

Sans aucun doute, comme celui de Wrestle Kingdom 11, l'un des plus grands matches que j'ai pu voir, je le mettrais même au-dessus du premier. Bravo la NJPW, bravo Okada, bravo Omega.

Shuji Ishikawa © vs. Jake Lee - Triple Crown Championship Match

(AJPW Dynamite Series - Day 1 – 11/06/2017 – Tokyo, Japon)

Tiens, ça tombe bien, ce match a eu le même jour que le précédent. Un autre gros match de championnat majeur de Puroresu, ici avec l'AJPW.

D'un côté, le 'Big Dog' (non, pas Roman Reigns !) du circuit indépendant japonais, Shuji Ishikawa, et de l'autre, le moins expérimenté mais déjà très talentueux, Jake Lee. Membre du clan NEXTREAM dont fait partie l'ancien Triple Crown Champion (et actuel « Ace » de l'All-Japan), Kento Miyahara, ce dernier commence à bien monter à l'AJPW. Et il n'a pas déçu pour son premier vrai Main-Event !

Son adversaire et bourreau, quant à lui, quadragénaire ex-« Deathmatch wrestler » au top de sa carrière, est aujourd'hui devenu le véritable « big man » numéro 1 du catch indépendant japonais. Jake Lee, pour finir, sera certainement un catcheur à suivre dans les annéesà venir, tant il regorge de potentiel !

Hiromu Takahashi © vs. KUSHIDA - IWGP Junior Heavyweight Championship Match

(NJPW DOMINION 6.11 – 11/06/2017 – Osaka, Japon)

Encore la New Japan, encore le Japon oui. Mais difficile de passer à côté, de cet affrontement entre deux des meilleurs Juniors de notre temps. KUSHIDA, vainqueur d'un nouveau BOSJ Tournament, s'opposant à la « rising star » de la NJPW cette année, Hiromu Takakashi, dans le troisième opus d'une rivalité des plus intenses.

Les deux n'y sont pas aller de mains mortes ici non plus ! Notamment, en repensant à cet incroyable Running Dropkick de KUSHIDA avec appui sur une chaise, en sautant par-dessus les barrières pour atteindre son adversaire, dans le public.

Bref, encore un super match de Juniors à la NJPW cette année, à mettre avec les excellents KUSHIDA/Ospreay (j'en parle plus bas), KUSHIDA/Taguchi et autres Hiromu/Taguchi.

Matt Riddle © vs. Keith Lee - WWN Championship Match

(EVOLVE 87 – 25/06/2017 – Queens, NYC)

Un véritable guerre entre deux des catcheurs les plus "hot" du circuit indépendant actuellement.

L'enjeu ? Le récent WWN Championship, un peu l'équivalent d'un TV Title « augmenté », car représentant la branche globale qui regroupe un certain nombre de promotions soeurs (EVOLVE Wrestling, FIP, ACW) .

Ni l'ancien combattant UFC "ultra chill" ni le Super Heavyweight d'une coolitude contagieuse n'a vraiment eu un gros avantage dans le match. Ces deux-là sont clairement deux des meilleurs en Indy en 2017 ! Même à la fin du match, aucun ne semble dominer l'autre.

Sans doute l'un des meilleurs matchs offerts par l'EVOLVE depuis un moment !

KUSHIDA vs. Will Ospreay – BOSJ XXIV Tournament Finals

(NJPW Best of the Super Juniors XXIV - Finals – 03/06/2017 – Tokyo, Japon)

Quelle finale du BOSJ encore une fois ! Entre KUSHIDA, le vainqueur de l'édition 2015, et Will Ospreay, le vainqueur de l'édition 2016. Comme quoi.

Les deux finalistes s'étaient déjà affrontés à Invasion Attack 2016, à l'occasion des débuts à la New Japan d'Ospreay, puis à DOMINION la même année après la victoire de ce dernier au BOSJ, 23ème édition. Ces deux premières rencontres étaient de très bonne qualité mais, pour moi, n'avaient pas réussi à atteindre leur potentiel. Et bien, cette fois, nos deux combattants l'ont clairement atteint ! … Peut-être pas un « 5-Star Match » selon moi, mais facilement un match 4 étoiles en tout cas.

Avec une autre de ses nombreuses grandes performances, KUSHIDA prouve encore – avant son match face à Hiromu Takahashi cité plus haut, seulement quelques jours plus tard – qu'il est l'un des plus grands à la NJPW actuellement.

Et pour Ospreay, il a bien évolué du simple catcheur acrobatique, comme certains le caractérisent encore. Non : quand il le veut, dans les grands matches, c'est un grand catcheur ! Certes, j'ai parfois du mal avec son « overselling » et ses cris de goret, mais il reste un grand talent pour un si jeune homme, qui a encore beaucoup de temps … pour devenir encore meilleur !

Rendez-vous le mois prochain, pour retrouver votre liste recommandée de matches à voir.