Mitsuharu Misawa

Comme vu dans l'article sur les origines de la "Puroresu" au début des années 1970, la Japan Wrestling Association, alors plus importante fédération de catch au Japon connaît des problèmes financiers, et avec le départ de ses deux plus grosses stars Kanji 'Antonio' Inoki et Shohei 'Giant' Baba, la JWA ferme bientôt ses portes dès 1973, laissant la place à une nouvelle génération de fédérations de catch japonais qui désire plus que tout ce démarquer et marquer les esprits, c'est ainsi que des fédérations comme la International Wrestling Enterprise (fondée en 1966) va importer un style de catch plus européen, tout en donnant une visibilité plus importante au "Junior Heavyweight" et en important des types de matchs alors encore jamais vu au Japon comme les matchs en Cage, la All Japan Women's Pro Wrestling (fondée en 1968) qui va essayer de populariser le catch féminin en assimilant le catch au reste de la culture populaire japonaise en developpant dès le début des années 1970 un nouveau style de catch plus rapide qui se concrétisera à la fin de la décennie, ou encore la New Japan Pro Wrestling (fondée en 1972) qui vont assimiler certaines innovations de la International Wrestling Enterprise tout en ajoutant un aspect inspiré des arts martiaux japonais traditionnel. Et parmi toutes ces fédérations qui rêvent alors d'innover et de changer le visage du encore très jeune catch japonais, il y a la All Japan Pro Wrestling qui au départ à un objectif bien différent, et qui petit à petit va créer un héritage à part entière et son propre style de catch.

La véritable descendante de la Japan Wrestling Association

Avec les problèmes financiers de la JWA, Giant Baba qui était alors le catcheur le plus populaire de la JWA à cette époque décide de faire comme son ancien acolyte, Antonio Inoki et de partir créer sa propre fédération, c'est ainsi que voit le jour en Octobre 1972, la All Japan Pro Wrestling, fondée par Giant Baba, accompagné des frères Momota, qui était les deux fils de l'homme qui avait popularisé le catch au Japon et créer la JWA en 1953, Rikidozan, et qui avait suivi les traces de leur père.

Si les autres fédérations de cette époque voulait se démarquer de la JWA, la AJPW voulait continuer l'héritage de Rikidozan, et pour ce faire la AJPW récupère non seulement le contrat télévisé de la JWA, mais aussi l'alliance qu'entretenait la JWA avec la fédération américaine, la National Wrestling Alliance. Grâce à cette alliance, la AJPW fait venir de très nombreux "gaijins" (des catcheurs non japonais). De plus la AJPW privilégiait un style de catch traditionnel, directement inspiré du catch américain et c'est ce qui la différencie tout de suite de la NJPW, créer la même année par Antonio Inoki, l'autre grosse star des derniers jours de la JWA, Inoki privilégiait un catch inspiré des arts martiaux japonais. La AJPW et la NJPW ont alors deux visions du catch totalement opposé, et ne travaille jamais ensemble, c'est une véritable rivalité qui oppose les deux fédérations.

Afin de s'affirmer comme le véritable descendant de la JWA de Rikidozan, la AJPW utilise le même schéma de rivalité que cette dernière, les "gaijins" joue le rôle de "heel" et affronte des japonais qui eux sont présenté comme "heel", là où les autres fédérations commence à compter sur des rivalités entre deux japonais dès le milieu des années 1970, notamment avec la rivalité entre Jumbo Miyamoto et Mach Fumiake ou Mariko Akagi, ou encore la désormais célèbre rivalité entre The Beauty Pair et The Black Pair à la AJW, ou le retour de Umanosuke Ueda à la IWE. Or la AJPW va utiliser le schéma du combat entre le "gaijin" et le japonais pendant encore très longtemps et les matchs entre deux japonais restent très rare et sont bien souvent peu important, et ce même si certains catcheurs non japonais obtiennent une certaine popularité comme Mil Mascara et son style issu de la "Lucha Libre".

De plus comme à la JWA, la AJPW fait presque exclusivement confiance aux catcheurs "Heavyweight" (les plus de 100 kg) et tourne toujours autour du même catcheur, à savoir Giant Baba, qui est toujours capable de donner de bonne prestation, et est toujours très populaire. Bien que quelques jeunes catcheurs commencent à s'affirmer dans les années 1970, notamment Jumbo Tsuruta et Atsushi Onita. Onita sera choisit par la AJPW pour populariser la division "Junior Heavyweight" lorsque ces derniers deviennent très populaires à la NJPW et à la IWE, mais une blessure l'empêche de remplir son objectif et le force à prendre sa retraite. Quant à Jumbo Tsuruta il va grandir tout au long des années 1970, en s'entraînant aux côtés de Dorry Funk Jr, aux États-Unis ou il  y importe la "German Suplex" qui était déjà très utilisé au Japon, mais très peu aux États-Unis, mais aussi grâce à une série de match contre Billy Robinson, un catcheur anglais qui luttait pour les trois fédérations masculines du Japon de cette époque, parmi certains de ses matchs les plus célèbres de cette époque, à tel point qu'au début des années 1980, Jumbo Tsuruta s'impose comme le nouveau visage de la AJPW, et Giant Baba se met de plus en plus à se reposer sur lui pour les "Main Event". Jumbo Tsuruta était non seulement très charismatique, mais il était également un excellent catcheur surement l'un des meilleurs de l'histoire, encore aujourd'hui de nombreux fan de catch le considèrent toujours comme le meilleur catcheur de l'histoire. Au début des années 1980, Jumbo Tsuruta commence à s'imposer à l'international, notamment grâce à une série de match contre celui qui était alors le NWA World Heavyweight Champion, Ric Flair ou contre le AWA World Heavyweight Champion de l'époque, Nick Bockwinkel.

De sa création jusqu'en 1984, la AJPW innove très peu et propose un produit assez similaire à ce que le catch américain de la NWA ou la vieille JWA pouvait proposer, bien qu'il lui arrive d'être impacté par les innovations des autres fédérations de cette époque, qui elle à l'inverse innove constamment, on le ressent avec la montée en popularité des "Junior Heavyweight" ou des catcheuses grâce à un style plus rapide et en comptant d'avantage sur l'agilité, qui prend racine au sein de la AJW, que ce soit chez sa division "Junior Heavyweight" ou "Heavyweight".

Riki Choshu, l'instigateur d'une nouvelle ère

En 1984, Antonio Inoki se retrouve endetté à cause de l'échec d'une entreprise lui appartenant, il se sert alors de l'argent rapporté par sa NJPW pour payé ses dettes. Lorsque les trafic de Inoki sont revélé au grands jours, ce n'est pas au goût de beaucoup de catcheur et va être à l'origine de deux exode successif, le premier et le plus célèbre, est celui qui donnera naissance à la Universal Wrestling Federation et a un nouveau style de catch le "Shoot-Style" provoqué par Akira Maeda, tandis que le second donnera naissance à la Japan Pro Wrestling, provoqué par Riki Choshu.

La Japan Pro Wrestling de Riki Choshu entretient dès sa création de fort lien avec la AJPW de Giant Baba, à tel point que Giant Baba confie le "booking" de sa fédération à Riki Choshu. Riki Choshu va faire en sorte de dynamiser le produit de la AJPW, donner une plus grande importance des coups, et aussi a la démonstration de la haine que le catcheur porte à son adversaire, Riki Choshu pose ainsi les bases de ce que va devenir la "King's Road". La AJPW de cette époque est d'ailleurs marquer par une rivalité entre Jumbo Tsuruta qui fait équipe avec Genichiro Tenryu pour affronter Riki Choshu et Yoshiaki Yatsu. C'est également à cette époque que la AJPW commence à se séparer de la NWA, tout en continuant de reconnaitre certains de ses titres.

A la même époque la division "Junior Heavyweight" de la AJPW semble avoir trouvé un nouvel héro, lorsque Giant Baba réussi à obtenir la "gimmick" de Tiger Mask de la part de la NJPW, qui était alors très populaire au Japon et la donne à un jeune catcheur, qui s'impose grâce à une série de match en 1985 contre Kuniaki Kobayashi, l'un des anciens rival du Tiger Mask de la NJPW, et qui était surnommé 'Tiger Hunter' (le chasseur de Tigre). Mais une fois encore des blessures aux genoux empêche le second Tiger Mask de rester dans la division "Junior Heavyweight" bien longtemps, n'étant plus capable de fournir du "High Flying" comme on l'attend alors d'un catcheur de cette division.

En 1987, la Japan Pro Wrestling ferme ses portes et la plupart des catcheurs de cette fédération décident de retourner à la NJPW, dont Riki Choshu. Giant Baba reprend donc le "booking" en main, ayant perdu ses "top heel", Giant Baba décide de faire de Genichiro Tenryu l'ancien partenaire de Jumbo Tsuruta, son plus grand rival, Tenryu devient alors le leader d'un clan nommé 'Revolution'. Tenryu ramène celui qui va devenir son disciple, Toshiaki Kawada, Kawada était encore un "rookie" quand Giant Baba l'a envoyer se perfectionner à travers le monde, notamment à la Stampede Wrestling, la fédération des Hart, mais aussi au Texas. C'est également à ce moment que la AJPW annonce les débuts d'un ancien jeune sumo déjà célèbre, un certain Akira Taue, dès ses débuts Akira Taue est présenté comme l'élève et le protégée de la top star, Jumbo Tsuruta, et l'aide dans son combat contre 'Revolution'. Les combats entre Genichiro Tenryu et Jumbo Tsuruta qui se concentre d'avantage sur l'aspect psychologique du catch, et pousse le "storytelling" à son maximum vont définir l'héritage de la AJPW et c'est avec ce type de match qu'aujourd'hui la plupart des fans assimilent la AJPW. En 1988, Jumbo Tsuruta et Yoshiaki Yatsu unifient les deux titres par équipes de la AJPW, et l'année suivante, Jumbo Tsuruta unifie les trois titres les plus importants de la fédération pour créer le AJPW Triple Crown Heavyweight Champion.

La AJPW semble bien partie, mais en 1990, Genichiro Tenryu alors "top heel" de la fédération la quitte et provoque le premier exode de la AJPW, il est suivi par beaucoup de catcheur pour partir créer la Super World of Sports, une fédération qui fait une alliance avec la World Wrestling Federation (aujourd'hui WWE). La Super World of Sports attire beaucoup de catcheur de différentes fédérations et est financé par une compagnie d'opticien. Mais les shows coutant cher, vu que la plupart des catcheurs de la fédération était déjà célèbres, et qu'à cette époque le Japon connait des difficultés financières, la fédération ferme ses portes dès 1992, et plusieurs catcheurs vont partir créer leur propre fédération, dont la plus célèbre reste la WAR de Genichiro Tenryu qui accueillera dans les années 1990 des catcheurs tel que Ultimo Dragon, Chris Jericho, Rey Mysterio, Psychosis ou encore Hayabusa.

C'est à cette époque que la AJPW commence à réellement s'affirmer comme une entité à part entière et pas uniquement comme le prolongement de la JWA, elle développe sa propre identité en mettant l'emphase sur l'aspect psychologique du catch, et en poussant le "storytelling" à son maximum, ce dernier aspect qui était déjà présent lors de la rivalité entre Jumbo Tsuruta et ses alliés et Genichiro Tenyu et son clan,  ainsi que lorsque les deux faisaient équipes pour combattre les catcheurs de la Japan Pro Wrestling, va vraiment se développer dans les années 1990 avec les deux rivalités qui ont marqué les années 1990 à la AJPW, donnant ainsi naissance à la "King's Road".

La "King's Road"

Avec l'exode provoqué par Genichiro Tenryu en 1990, la AJPW se retrouve privé d'une grande partie de son "roster" de plus cette époque coïncide avec la fin des échanges entre la AJPW et les États-Unis, la AJPW se retrouve donc avec un "roster" réduit. Mais Giant Baba ne s'avoue pas vaincu pour autant et décide de donner un "push" à quatre jeunes catcheurs, Giant Baba décide que ces jeunes catcheurs qui lui sont resté fidèles sont destiné à devenir des « Roi du catch », et pour ça il commence à "booker" une rivalité entre les jeunes catcheurs et le visage de sa fédération, Jumbo Tsuruta.

Les trois jeunes catcheurs en question, sont Mitsuharu Misawa qui jusque là était connu sous le masque de Tiger Mask, Toshiaki Kawada qui était depuis quelques années le protégé de Genichiro Tenryu, Kenta Kobashi un "jobber" qui avait commencé sa carrière deux ans plus tôt, et Akira Taue le protégé de Jumbo Tsuruta. Alors que les trois premiers s'allient avec un autre jeune catcheur, un "Junior Heavyweight" qui faisait alors souvent équipe avec Kenta Kobashi, Tsuyoshi Kikuchi, Akira Taue reste du côté de Jumbo Tsuruta. La rivalité entre le clan de Kobashi, Misawa et Kawada et celui de Tsuruta, donne de nombreux matchs excellents et qui sont resté dans l'histoire, je pense notamment à la série de match entre Jumbo Tsuruta et Mitsuharu Misawa, ou entre Toshiaki Kawada et Akira Taue, ainsi que les matchs par équipes impliquant les quatre catcheurs cité précedemment, ou encore les 6 Man Tag Team Match, ou participe Kenta Kobashi du côté de Misawa et de Kawada, et Masanobu Fuchi du côté de Tsuruta.

La rivalité permet à Kawada, Misawa et dans une proportion moindre, Kobashi de se faire un nom au Japon et de devenir plus populaire qu'il ne l'était à la fin des années 1980, malgré le fait que ni Kawada, ni Misawa, ni Kobashi ne réussissent à batre Jumbo Tsuruta pour le titre majeur de la AJPW (Misawa est le seul à connaître une victoire en un contre un face à Jumbo Tsuruta, mais ce n'était pas un match pour le titre). La rivalité dure environ deux ans, mais en 1992, Jumbo Tsuruta apprend qu'il est atteint d'une hépatite B qui le force à s'éloigner peu à peu des rings, laissant Misawa, Kawada et Kobashi avec comme seul adversaire Akira Taue (Masanobu Fuchi était au second plan). Du moins jusqu'à la trahison de Kawada envers Misawa, lorsque ce dernier s'allie avec Akira Taue, donnant naissance non seulement à l'une des meilleure équipe de l'histoire du catch japonais, la Holy Demon Army, mais aussi à l'une des meilleure et aussi l'une des plus célèbre rivalité de l'histoire, la rivalité entre Misawa et Kawada.

Par la suite, la Holy Demon Army rivalise avec Misawa et Kobashi dans une série de match par équipe encore très estimé par les fans de catch, en parrallèle Misawa et Kawada s'affrontent dans une série de match l'un contre l'autre, là aussi de haute qualité. Dès 1995 commencent également une série de match entre Kawada et Kobashi, leurs matchs finissent bien souvent en "Time Limit Draw", peu après, Kobashi désire s'affirmer en tant que numéro un à la place du numéro un de la fédération, ce qui donne naissance à une autre série de match iconique entre Misawa et Kobashi. Dès 1996, Misawa commence à faire équipe avec un autre partenaire, Jun Akiyama et affronte la Holy Demon Army dans une autre série de match célèbre. Toutes ces séries de matchs sont pris en haute estime par les fans de "Puroresu" encore aujourd'hui. Chaque match des différentes séries (y compris ceux avec Tsuruta des années précédentes) mettent en avant la psychologie du match, les catcheurs font des choix précis qu'ils ne font pas par hasard, et le match s'articule autour de ce choix et la manière dont l'adversaire doit se sortir de la domination de son adversaire, il y a également une certaine importance mis sur la relation entre les catcheurs (voir le Kobashi/Misawa de 1997 et le Kawada/Misawa de la même année qui illustre tout deux très bien ces deux éléments). C'est la qualité des séries de matchs cité précedemment qui font que la "King's Road" est souvent cité comme l'une, si ce n'est la meilleure ère de l'histoire de la AJPW, voir même du catch en général. De plus la AJPW de cette époque est très populaire, remplissant le Budokan Hall (20 000 places) en moins de 24H parfois plusieurs mois à l'avance, la AJPW peut même se permettre de tenir des shows au Tokyo Dome dès 1998, mais Giant Baba n'aimait pas donner des shows au Tokyo Dome pour ne pas que ses shows au Budokan Hall paraissent petit en comparaison, ce qui explique le temps qu'à mis la AJPW à se rendre au Tokyo Dome (à titre de comparaison la NJPW y tient son premier show en 1989 et la AJW en 1994).

Mais malgré tout ses bons côtés et sa très bonne réputation, la AJPW de cette époque possède aussi de nombreux défauts, la première que l'on remarque facilement, c'est que les "Main Event" s'articule toujours autour des mêmes catcheurs et des mêmes matchs, et que le reste de la carte est bien souvent oubliée et oubliables, à cette époque ce n'est pas tout les matchs du show qui valent la peine d'être vu et qui sont resté dans l'histoire, mais uniquement les matchs entre Kawada, Misawa, Taue, Akiyama, Tsuruta, Kobashi et quelques autres "gaijins" comme Stan Hansen ou Steve Williams, soit un, deux voir trois matchs par show. De plus alors que toutes les fédérations japonaises de cette époques organisaient des show interpromotionnel, donnant ainsi naissance à certains des meilleurs shows de l'histoire comme la 'Super J Cup' de 1994 à la NJPW ou les deux 'DreamSlam' à la AJW, la AJPW pratiquait elle une politique de séparationniste et faisait les choses dans son coin, et même les catcheurs qui venaient à la AJPW mais qui avait appris le catch dans d'autres fédérations ne reçevaient jamais de véritable "push" on peut citer notamment les cas de Hiroshi Hase ou de Yoshihiro Takayama.

Alors que la AJPW continue de grandir proposant notamment ses premiers shows dans la plus grande arène du Japon, le Tokyo Dome, son président, promoteur et "head booker", Giant Baba décède en Janvier 1999. Laissant ainsi la AJPW au mains de deux personnes différentes, sa veuve Motoko Baba et son successeur Mitsuharu Misawa. Or Motoko Baba et Mitsuharu Misawa s'entendent comme chien et chat, en plus de leur différent personnel, il ont aussi des différents professionnel, Motoko Baba veut garder la AJPW comme Giant Baba l'avait laissée en souvenir de son défunt mari alors que Misawa a des idées différentes de ce que doit devenir la AJPW, de plus Motoko Baba refuse de renoncer à toucher 85 % des bénéfices des shows de la AJPW, Motoko Baba avait également forcé Jumbo Tsuruta a prendre sa retraire et à quitter la AJPW, que ce soit des rings ou même de son travail hors des rings. Toutes ces divergences entre les deux têtes pensantes de la AJPW force Misawa à quitter la AJPW pour partir fonder une nouvelle fédération, il est alors suivis par tout les catcheurs de la AJPW, sauf quatre, mais aussi le personnel et même le contrat télévisé de la AJPW décide de suivre Misawa, c'est ainsi que voit le jour la Pro Wrestling NOAH en 2000. Cependant peu avant la création de la NOAH, les catcheurs qui ont suivis Misawa font un retour à la AJPW le temps d'un show afin de rendre hommage à Jumbo Tsuruta, décédé quelques mois plus tôt, mais le show n'avait pu se faire avant à cause des tensions entre Motoko Baba et Mitsuharu Misawa.

L'arche de Misawa et l'héritage de Baba

Bien qu'au sein de la Pro Wrestling NOAH, Mitsuharu Misawa continue de se baser sur le travail de Giant Baba dans les années 1990, il existe quelques différences entre la Pro Wrestling NOAH de Misawa et la AJPW de Giant Baba. La première chose étant que la NOAH ne compte pas uniquement sur un groupe de quelques catcheurs pour attirer les fans, les "Junior Heavyweight" ont également une place beaucoup plus importantes qu'à l'époque de Baba, et dans ce sens la NOAH rejoint plus la NJPW que la AJPW, de plus la NOAH n'est pas aussi isolationiste que l'était la AJPW et permet quelques échanges avec d'autres fédérations ou la venue de "Freelancer".

Alors que la NOAH se retrouve non seulement avec les anciennes gloires de la AJPW comme Mitsuharu Misawa, Kenta Kobashi ou encore Akira Taue, elle a également des stars qui vont vraiment s'affirmer à la NOAH comme Yoshihiro Takayama, Yoshinari Ogawa ou Jun Akiyama et a aussi des catcheurs qui lui assure un avenir dorée, comme Naomichi Marufuji, KENTA ou Takeshi Morishima, la AJPW quant à elle se retrouve privé de presque tout son "roster" et ne peut réellement compter que sur la notoriété de Toshiaki Kawada (les trois autres étant resté étant Taiyo Kea qui était encore jeune, Stan Hansen et Masanobu Fuchi, mais les deux derniers se faisaient vieux), pour ce sortir de ce mauvais pas, Motoko Baba est forcée de ramener Genichiro Tenryu qui avait quitter la AJPW en 1990, bien que Giant Baba avait très mal pris le départ de son protégé dans les années 1990 et avait toujours affirmé qu'il n'y avait aucune chance de le revoir dans sa fédération.

La Pro Wrestling NOAH de son côté fait son propre chemin, créant ses propres titres sous les noms de GHC pour "Global Honored Crown", installant dès le début des années 2000, Kobashi comme le nouveau numéro un de la fédération, prenant ainsi la place de Misawa, ce qui s'illustre par le fait que Kobashi remporte sa première victoire face à Misawa lors de leur fameux combat de 2003, pour le titre majeur de la NOAH, le "GHC Heavyweight Title", mais aussi car ce règne va durer plus de deux ans. Tandis que dans sa division "Junior Heavyweight" la NOAH va donner un "push" tout en créant une sorte de rivalité amicale entre deux jeunes catcheurs, le protégé de Misawa, Naomichi Marufuji et le protégé de Kobashi, KENTA.

De son côté la AJPW, pour essayer de conserver une certaine popularité auprès des fans va débuter une rivalité contre sa rivale historique, la New Japan Pro Wrestling, les éléments les plus connu de cette rivalité reste les affrontements entre Toshiaki Kawada et Kensuke Sasaki, qui était alors les deux "top stars" de la AJPW et de la NJPW, et surtout l'arrivée de Keiji Mutoh à la AJPW qui finira par remporter le titre majeur de la AJPW. La rivalité prend fin quand Motoko Baba annonce que Keiji Mutoh est le nouveau président de la AJPW lui offrant ainsi le plein pouvoir de décision sur la fédération du défunt Giant Baba, Keiji Mutoh accompagné de quelques autres catcheurs de la NJPW, tel que Satoshi Kojima, qui ne supportaient plus les décisions catastrophique de Antonio Inoki quitte la NJPW pour rejoindre la AJPW.

Au milieu des années 2000, la NOAH est au sommet de sa gloire, le "booking" de Misawa est très bon et elle bénéficie surtout de la popularité de ses stars, comme Misawa ou Kobashi. A tel point que la fédération peut se permettre en 2005 de donner son premier show au Tokyo Dome, Destiny. Un show très spécial, car en plus des fameuses rencontres entre KENTA et Yoshinobu Kanemaru ou entre Kenta Kobashi et Kensuke Sasaki, le "Main Event" du show voit la résolution de la rivalité entre Mitsuharu Misawa et Toshiaki Kawada, qui avait quité la AJPW peut avant pour rejoindre la HUSTLE, une fédération de divertissement sportif, ce match marque ainsi la fin d'une rivalité de près de quinze ans.

Bien que Keiji Mutoh s'emploie à rendre la gloire perdu de la AJPW, la tache s'avère ardue, notamment avec les départs au milieu des années 2000 de Genichiro Tenryu puis de Toshiaki Kawada, le "Main Event" de la AJPW se retrouve peupler par des anciens catcheurs de la NJPW, comme Satoshi Kojima ou Keiji Mutoh lui même, plutôt que par des catcheurs ayant appris le catch à la AJPW. Keiji Mutoh autorise également la venue de catcheur ne luttant normalement pas à la AJPW, comme par exemple Misawa qui effectue son retour l'espace d'un show pour affronter Satoshi Kojima (alors champion), malgré tout la AJPW sombre de plus en plus perdant de plus en plus de fan.

De son côté la NOAH, gère bien la transition des années 2000 (qui est pour rappel la période la plus charnière dans l'histoire de la "Puroresu"), mais rencontre ses premiers problèmes lorsque Misawa essaie de mettre en avant des catcheurs plus jeunes comme par exemple lorsque Naomichi Marufuji qui remporte le titre majeur en 2006, si certains continuent de suivre assidument le catch, la plupart des fans ne le suivent plus que épisodiquement et lorsqu'ils regardent les shows, ils veulent voir des catcheurs comme Kenta Kobashi ou Mitsuharu Misawa, qui commence à se faire vieux et avec tout les coups qu'ils ont pris dans leur carrière ne sont plus aussi apte que dans leurs jeunesses, de plus en 2006 Kobashi doit s'absenter pendant près d'un an pour soigner un cancer, et un peu moins de un an après son retour, il doit à nouveau s'absenter à cause d'une blessure. Misawa qui était à la tête de la NOAH doit faire face à un choix très difficile, bien qu'à cette époque il se fatiguait de plus en plus et voulait prendre sa retraite, il savait qu'en prenant sa retraite la NOAH perdrait des fans, et que si la NOAH perd des fans il serait obligé de virer des membres de son "roster" ou du personnel, des hommes qui l'avaient suivit lors de son exode par fidélité, ou continuer sa carrière malgré ses douleurs (certaines personnes affirment qu'il lui arrivait de marcher avec une canne), c'est ainsi que le 13 Juin 2009 Misawa décède sur le ring à la suite d'une "Belly to Back Suplex". La mort de Misawa fait grand bruit au Japon, Misawa étant la quatrième personne à mourir sur les rings du Japon, après Plum Mariko en 1997, Emiko Kado en 1999 et Masakazu Fukuda en 2000, mais aucun des quatre n'avaient la popularité et n'étaient aussi connu que Misawa, et à part Plum Mariko, les deux autres étaient encore des jeunes catcheurs. De plus après la mort de Misawa, son plus grand rival et ami d'enfance, Toshiaki Kawada, une autre grande figure de la "King's Road" de la AJPW met fin à sa carrière.

La NOAH de Misawa a non seulement permis à l'héritage de Giant Baba de continuer à survivre au années 2000, mais aussi à la "Puroresu" en général, à cette époque la plupart des grosses fédérations perdaient énormément de fan et le catch japonais était au plus bas, mais pour permettre à la "Puroresu" de survivre, Misawa y a laisser sa vie. De son côté la AJPW elle n'a pas pu se sortir la tête de l'eau bien au contraire, tout au long des années 2000 elle n'a fait que couler de plus en plus, au point de non seulement perdre sa position de seconde fédération du Japon (au profit de la NJPW qui a laissé la place de numéro un à la NOAH), mais pas seulement d'autre fédération japonaise sont devenu plus suivis que la AJPW, comme la HUSTLE ou la Dragon Gate vers la fin de la décennie.

La mort d'un style ?

Après la mort de Misawa, Akira Taue, un autre gros noms de la AJPW des années 1990, reprend la direction de la NOAH, qui était alors toujours la plus importante fédération du Japon, loin devant la AJPW qui elle coulait petit à petit, ou encore la NJPW qui commençait à reprendre du poil de la bête, et même par rapport aux nouvelles vagues de fédérations qui prônaient alors des tout nouveaux styles comme la Dragon Gate ou la DDT.

Avec la mort de Misawa, la NOAH se retrouve ainsi privée de sa plus grosse stars, de plus Kenta Kobashi se blesse à nouveau ce qui l'éloigne à nouveau des rings, et Akira Taue se retrouve bien vite trop occupé avec son nouveau poste, la NOAH doit désormais presque exclusivement comptés sur les stars que Misawa avait construit de la création de la NOAH jusqu'à sa mort, comme KENTA, Marufuji dont j'ai déjà parler mais aussi d'autre catcheur comme Takeshi Morishima, Go Shiozaki, ou encore Takashi Sugiura. Si la NOAH réussit tant bien que mal à se stabiliser de nouveau avec ces nouvelles stars, en 2012, la NOAH fait face à un gros scandale, quand la presse japonaise découvre que la fédération avait des liens avec la pègre japonaise, les Yakuzas. Ce scandale fait perdre à nouveau bon nombre de fans à la NOAH, mais en fin d'année, la fédération décide de ne pas renouveller le contrat de Kenta Kobashi, ce dernier avait décider peu avant de quitter son poste en tant que Vice Président, et était très souvent blessé depuis plusieurs années. En réaction plusieurs catcheurs de la NOAH, à savoir Jun Akiyama, Go Shiozaki, Kotaro Suzuki, Yoshinobu Kanemaru et Atsushi Aoki, décident de mettre fin à leur contrat à la NOAH et de partir lutter pour la AJPW.

Mais même avec l'arrivée de ces nouveaux catcheurs, la AJPW n'est pas en meilleur état, à tel point que toujours en 2012, Keiji Mutoh décide de vendre la AJPW, à la suite de désaccord avec le nouveau propriétaire, Keiji Mutoh provoque un troisième exode à la AJPW, pour partir former la Wrestle-1, il est suivis par une bonne partie du "roster" comme Masakatsu Funaki, Koji Kanemoto ou encore Minoru Tanaka. La Wrestle-1 s'inspire du produit américain, notamment au travers du divertissement sportif, mais tout en gardant une certaines identités issu du catch japonais. Après cette exode, la AJPW perd encore plus de fans, et se retrouve avec un "roster" plus réduit. En 2014, le rôle de président de la AJPW est donné à Jun Akiyama et Motoko Baba fait son retour dans la fédération en tant que conseillère, mais Jun Akiyama non plus n'arrive pas à redonner ses lettres de noblesses à la AJPW, à tel point qu'un peu plus d'un an après, les contrats des catcheurs de la AJPW sont changer d'un salaire fixe, à payer par apparence.

Depuis le scandale des Yakuzas et le départ de certaines de ses stars, la NOAH elle aussi à du mal à vendre ses shows, de plus en 2014, la plus grosse star de la NOAH, KENTA annonce qu'il quitte la fédération pour rejoindre la WWE ou il deviendra Hideo Itami, il est suivis moins d'un an après par une autre star de la NOAH, Takeshi Morishima qui à cause d'un diabète est forcé de prendre sa retraite. Même si Jado, l'un des "head booker" de la NJPW, qui est redevenu entre temps la plus importantes fédérations du Japon, à pris en main le "booking" de la NOAH, ramenant avec lui des catcheurs d'un clan de la NJPW, le "Suzuki-gun" pour entrer dans une rivalité d'invasion avec les catcheurs de la NOAH, cette dernière ne semble pas attirer de plus grosses foules. Laissant dans le cas de la NOAH ou dans celui de la AJPW l'héritage de Giant Baba en piteux états.

Il est alors tout à fait légitime de ce demander si la NOAH et la AJPW vont pouvoir continuer d'exister pendant encore longtemps, chaque année les deux fédérations perdent de plus en plus de fans, et attirent des foules de plus en plus réduites. On peut expliquer cela par le changement de la demande du catch par les fans japonais au milieu des années 2000 enclenchés par des fédérations comme la HUSTLE, car aujourd'hui si la NOAH et la AJPW qui propose un produit très traditionnel sont en perte de vitesse, des fédérations présentant un style de catch inédit et nouveau comme la Dragon Gate qui se concenctre sur la "Lucharesu" ou la DDT et son catch parodiant le divertissement sportif américain à la sauce japonaise, connaissent des croissances fulgurantes. Ces deux fédérations se retrouvent devant un dilemne des plus compliqués, changé de direction quitte à perdre les fans des premières heures et peut être même que l'innovation ne fera pas mouche et fera tombé la fédération encore plus vite, ou continuer dans la même direction quitte à rentrer droit dans le mur. Mais personnellement je ne pense que l'avenir sera radieux pour l'héritage de Giant Baba si les deux fédérations continue sur cette voie.

La "gimmick" de Tiger Mask a su plaire à des fans de différentes fédérations au travers de plusieurs décennies, cette "gimmick" a même traverser la carrière d'un seul catcheur pour avoir été porté par différents catcheurs laissant un sentiment d'immortalité à cette "gimmick" qui semblait ne jamais pouvoir s'essouffler, mais depuis quelques temps déjà la "gimmick" semble être en perte de vitesse et a plus de mal à plaire aux fans par rapport aux années précédentes.

Le maître, Satoru Sayama

Avant d'être un catcheur, Tiger Mask est le nom d'un manga et d'un anime (le dessin ci dessus en est tiré), qui raconte les histoires de Naoto Date, un catcheur fictif qui porte un masque de tigre et qui se fait appeller Tiger Mask. Le manga est très populaires a la fin des années 1960 et au début des années 1970 à tel point que encore récemment certains japonais donnent de l'argent à des orphelinats avec comme nom d'emprunt celui de Naoto Date. C'est grâce à la popularité du manga qu'après avoir obtenu les droits, au début des années 1980 que la New Japan Pro Wrestling décide de donner vie à Tiger Mask.

Pour endosser ce rôle, les "bookers" de la New Japan Pro Wrestling choississent un jeune catcheur du nom de Satoru Sayama, qui était envoyé se parfaire à l'étranger (notamment en Angleterre et au Mexique), à cause de son poids et de sa taille jugé insuffisant pour un catcheur, il faut noter qu'à cette époque la popularité des "Junior Heavyweight" n'était pas ce qu'elle était aujourd'hui, et que chez ces derniers seule une série de rencontre entre Tatsumi Fujinami et Go Ryuma entre 1978 et 1979 avait réussit à captiver les fans, de plus le "High Flying" commençait tout juste à se développer au Japon du côté de la All Japan Women's Pro Wrestling avec les débuts de Jaguar Yokota en 1977. C'est justement ce jeune Satoru Sayama qui va véritablement changer les choses pour les "Junior Heavyweight" et le "High Flying".

Lorsqu'il retourne dans son pays natale pour porter le masque, beaucoup de fans de catch adultes se plaignent du "push" qu'allait recevoir Tiger Mask pour plaire au jeunes, mais dès son premier match sous le célèbre masque en 1981, Satoru Sayama montre immédiatement qu'il mérite un "push" pour son talent sur le ring avant tout, et fait taire toutes les critiques, ce match est également le premier d'une longue série contre Dynamite Kid, un catcheur anglais. La série de match entre Satoru Sayama et Dynamite Kid va poser les bases du "High Flying" moderne, en mélangeant le côté dynamique et agile de Jaguar Yokota, les acrobaties tel que les sauts de la troisième corde issu de la "Lucha Libre", là ou Dynamite Kid en tant que catcheur européen va apporter une touche de catch technique, là ou Satoru Sayama, en tant qu'ancien Kickboxer va apporter des coups de pieds et autre coups issus des arts martiaux japonais. Sa rivalité contre Dynamite Kid traverse les océans et les deux rivaux auront un match au Madison Square Garden de New York pour le compte de la World Wrestling Federation (aujourd'hui WWE) en 1982, ce qui est permis grâce à l'alliance dont jouissait la WWF et la NJPW à cette époque. Mais leur plus célèbre rencontre survient en 1983, puisque ce match est le premier à obtenir la note maximal de cinq étoiles selon Dave Meltzer.

C'est ainsi que Satoru Sayama va poser les bases de la "Lucharesu" plus de dix ans avant que le terme ne soit inventé par Ultimo Dragon et que le style soit populariser à travers le monde par ce dernier, Jushin Liger ou encore Hayabusa. Satoru Sayama est dans les années 1980 la première véritable star d'une division "Junior Heavyweight" du Japon (Tatsumi Fujinami ou encore Animal Hamaguchi malgré qu'ils soient des "Junior Heavyweight" ont vraiment trouvé le succès dans la division "Heavyweight"). Une autre série de match resté célèbre du "run" du premier Tiger Mask est celle l'opposant à Kuniaki Kobayashi (bien qu'elle reste bien souvent dans l'ombre de la série contre Dynamite Kid), Kuniaki Kobayashi va même obtenir le surnom de « Tiger Hunter » (ce qui signifie le chasseur de tigre).

Mais Satoru Sayama décide de raccrocher les bottes en 1983, à cause de la politique des vestiaires, qu'il détestait profondemment. Mais fait son retour en 1984 à la UWF, la première fédération de "Shoot-Style", n'ayant pas les droits sur sa "gimmick", Satoru Sayama décide de se faire appeller Super Tiger et continue de porter son masque de tigre. Mais en Septembre 1985, il se dispute avec l'autre grosse figure de la UWF, Akira Maeda sur l'essence même de ce que devait être le "Shoot-Style" et après la fermeture de la UWF (pour plus d'informations voir l'article sur le "Shoot-Style"), il quitte le monde du catch pour créer son propre art martial, le "Shooto" qui est une sorte de "Shoot-Style" mais ou le résultat n'est pas déterminer. C'est aussi à cette période que Satoru Sayama écrit un livre dans lequel il parle de l'envers du décors dans le monde du catch (envers du décors qui l'avait dégouté du catch à deux reprises), c'est aussi ce livre qui popularise le terme de "Kayfabe" parmi les fans, et qui sert également de titre à son livre.

En 1995, Satoru Sayama effectue son retour dans le monde du catch, toujours sous son masque, mais en utilisant le nom de Shodai Tiger Mask (Shodai signifie original) mais n'apparait pas de manière régulière, en 2005 il fonde sa propre fédération, la Real Japan Pro Wrestling qui mélange art martial, "Shoot-Style" et catch plus basique, de plus après avoir pris du poids et de l'âge il utilise désormais un style de catch moins dans la voltige que durant ses jeunes années, mais reste très populaires parmis les fans japonais, encore aujourd'hui il est toujours actif, et continue de lutter à la Real Japan Pro Wrestling.

Satoru Sayama est resté le Tiger Mask le plus emblématique, car c'est ce dernier qui a vraiment popularisé la "gimmick" mais aussi à cause de l'impact qu'il a eu sur le monde du catch, popularisant le "High Flying", mais aussi légitimant le catch des poids léger au Japon tout en influençant les catcheurs "Heavyweight" à utiliser un style plus rapide et aussi les générations futures. Hayabusa, Jushin Liger, ou encore Ultimo Dragon ont tous avoué avoir été influencé par Satoru Sayama pour devenir des catcheurs, et encore récemment des catcheurs plus jeune lui rendent hommage, c'est le cas notamment de Kota Ibushi qui au début de sa carrière ce faisait appeller Sammy Lee Jr, or Sammy Lee était le nom que Satoru Sayama utilisait lors de son passage en Angleterre.

Le roi sans couronne, Mitsuharu Misawa

En 1984, à la suite du départ en retraite de Satoru Sayama, la All Japan Pro Wrestling achète les droits sur la "gimmick" de Tiger Mask, cette "gimmick" qui était encore très populaires, est confié à un autre jeune catcheur qui venait tout juste de rentrée d'un apprentissage au Mexique, Mitsuharu Misawa. Giant Baba, le fondateur et président de la All Japan Pro Wrestling comptait sur l'obtention de la "gimmick" pour faire en sorte que les fans de la All Japan Pro Wrestling s'intéresse à la division "Junior Heavyweight" qui était très populaire chez sa rivale, la New Japan Pro Wrestling.

Sous le masque de Tiger Mask, Mitsuharu Misawa, à comme série de match la plus connu celle contre Kuniaki Kobayashi en 1985, celui qui était connu sous le surnom du « chasseur de Tigre » avait suivit Riki Choshu dans son exode de 1984, pour fonder la Japan Pro Wrestling, une fédération qui durant sa brève existence (1984-1987) travailler avec la All Japan Pro Wrestling. Mitsuharu Misawa et Kuniaki Kobayashi vont s'affronter pour le titre "Junior Heavyweight" de la All Japan Pro Wrestling tout au long de l'année, dans des matchs de bonne qualité.

Mais la principale différence entre les deux Tiger Mask résident dans le style de catch, Mitsuharu Misawa qui est loin d'être semblable à celui qu'avait Satoru Sayama, et les différences entre le premier Tiger Mask et le second Tiger Mask sont à l'image des différences entre le style de catch de la New Japan Pro Wrestling et de la All Japan Pro Wrestling. Sayama avait été un Kickboxer et Misawa un lutteur amateur, Sayama était plus un "High Flyer" que Misawa, mais ce dernier était plus grand et avait une corpulence plus adapté pour le catch, il jouissait par conséquent d'une plus grande force. De plus, Sayama innovait constamment que ce soit dans sa manière de catcher ou en inventant de nouvelles prises telle que la désormais célèbre "Tiger Suplex" ou le "Rounding Moonsault", or à cette époque Misawa n'était pas très innovant et se contente d'utiliser le "Kneeling double Underhook Powerbomb" créer par Jaguar Yokota, comme prise de finition.

Or en 1986, Misawa subit une blessure au genou qui l'handicape et l'empêche de faire de la voltige, Giant Baba décide alors de faire de Misawa un catcheur pour la division "Heavyweigh" toujours sous le masque, Misawa passe de fer de lance de la division "Junior Heavyweight" à un catcheur comme un autre dans la division "Heavyweight", il lui arrive de faire équipe avec la top star de la All Japan Pro Wrestling, Jumbo Tsuruta pour affronter le groupe de "heel" dirigé par Genichiro Tenryu, mais n'est pas son protégé, ce rôle étant reservé dès 1988 à Akira Taue. A la suite d'un exode provoqué par Genichiro Tenryu pour fonder la Super World of Sports, Giant Baba se voit en manque de star et décide de faire de Misawa le rival de Jumbo Tsuruta, mais sans son masque, c'est ainsi que durant un match ou il faisait équipe avec Toshiaki Kawada en 1990, Misawa enlève son masque, dévoilant aux grands jours sa véritable identité.

Si Misawa est bien plus connu pour son travail hors de la "gimmick" de Tiger Mask, son passage sous le masque a eu un impact considérable sur son style de catch, des quatres "Corner of Heaven" Misawa était le plus voltigeur, et cela grâce à son passé de Tiger Mask, en tant que second Tiger Mask il devait avoir un style de catch à peu près semblable à celui du premier, pour satisfaire les fans de Tiger Mask. De plus lors de ses premiers match sans son masque, Misawa utilise cela en tant qu'élément narratif, surprenant ses adversaires en ne faisant plus de la voltige comme à son habitude mais en utilisant des "Elbow Drop" puissant et dévastateur (qui deviendront sa marque de fabrique au cours des années suivante), profitant ainsi de l'effet de surprise pour terrasser son adversaire.

Dans l'ombre du Tigre, Koji Kanemoto et Yoshihiro Yamazaki

Comme dit au début de l'article, depuis quelques années la "gimmick" de Tiger Mask semble être en perte de vitesse, elle ne plaît plus autant au fan comme ce fut le cas avec Sayama ou Misawa. La troisième et la quatrième incarnatons de Tiger Mask n'ont pas réussit à s'attirer la sympathie du public comme leur prédécesseur, mais pour des raisons différentes.

En 1992, la New Japan Pro Wrestling récupère les droits sur la "gimmick" et la confie à un jeune catcheur du nom de Koji Kanemoto. Kanemoto utilise un style bien plus proche du Tiger Mask original que de celui de Misawa, mais ce que faisant Kanemoto en tant que "High Flyer" était dépassé, à la même époque les autres catcheurs créer des prises toujours plus impressionnantes tel que le "Shooting Star Press" de Jushin Liger ou encore le "Phoenix Splash" de Hayabusa, mais aussi car à cette époque la division "Junior Heavyweight" était dominé par la popularité phénoménal de Jushin Liger, comme Tiger Mask, sa "gimmick" était issu d'un anime, mais plus récent, l'anime datant de la fin des années 1980, là ou celui de Tiger Mask datait de la fin des années 1960. C'est ainsi qu'après avoir subit des blessures à cause de son style de catch, Koji Kanemoto perd un "Mask vs. Mask" resté célèbre contre Jushin Liger en 1994, seulement deux ans après avoir débuté sous le masque. Mais la perte de son masque, ne signifie pas la fin de la carrière de Kanemoto, ce dernier va désormais utilisé un style proche du "Shoot-Style" qu'il a appris au côté du meilleur élève de Satoru Sayama, Kazuo Yamazaki, Kanemoto va d'ailleurs être bien plus populaire sans le masque qu'avec.

C'est ainsi qu'en 1995 débute un nouveau Tiger Mask à la Michinoku Pro Wrestling, Yoshihiro Yamazaki (il n'a aucun lien de parenté avec Kazuo Yamazaki), qui utilise toujours la "gimmick" aujourd'hui, à l'inverse des trois autres Tiger Mask, Yamazaki à été entraîné par Satoru Sayama lui même. Il va d'ailleurs profité des liens entre la Michinoku Pro Wrestling et le circuit indépendant britannique pour lutter en Angleterre.

Après avoir passé quelques années à la Michinoku Pro Wrestling, Yamazaki rejoint la New Japan Pro Wrestling, ou il connait le succès dans la division "Junior Heavyweight" dans les années 2000 remportant plusieurs IWGP Junior Heavyweight Title, et servant de point central à la division "Junior Heavyweight" dans la période la plus sombre de la New Japan Pro Wrestling. Il va d'ailleurs être le premier Tiger Mask à devenir "heel" en 2010, et va avoir une rivalité contre Black Tiger V.

Mais la cassure pour Tiger Mask IV, survient au début des années 2010, après une décennie plutôt bien remplie (même si il était loin d'être aussi populaire que les autres Tiger Mask et que la NJPW n'était pas très populaire à cette époque), il va passer petit à petit aux oubliettes, ses derniers grands matchs date de 2012 ou il était IWGP Junior Heavyweight Tag Team Champion avec Jushin Liger. Aujourd'hui et ce depuis plusieurs années, Yamazaki se contente de faire les matchs d'ouverture en équipe avec des jeunes ou des vieux catcheurs, et semble être devenu une sorte de catcheur transparent dont la plupart des fans ne s'occupent pas vraiment.

Ce changement d'attitude à son égard, ou même de la "gimmick" en général peut s'expliquer du changement de l'attente des fans japonais du produit, survenu dans les années 2000. C'est à cette époque que le "Sport Entertainment" prend véritablement de l'importance au Japon changeant ainsi les moeurs et les attentes des fans de catch japonais, ce changement à permis la popularisation de nouvelles fédérations comme la Dragon Gate et la DDT qui proposent un produit unique et qui change du produit habituelle du Japon, les autres fédérations sont ainsi forçé de suivre le mouvement pour rester populaire, ce qui est le cas de la New Japan Pro Wrestling qui sécurise ainsi sa place de leader, en proposant un produit qui doit s'adapter aux nouvelles attentes des fans japonais, qui semble n'être plus satisfait de la "gimmick" de Tiger Mask.

Les autres facettes de Tiger Mask

En plus des Tiger Mask présenté plus haut il existe toute une série de "gimmick" différente entourant le personnage, on pourrait par exemple citer les dérivés de Tiger Mask de la Real Japan Pro Wrestling dont les plus connu reste Super Tiger II et Tiger Shark, tout deux élèves de Satoru Sayama. Il existe également un cinquième Tiger Mask, qui ne fait pas du catch mais du MMA.

On pourrait également évoquer les bien plus connu Black Tiger censé être les ennemis juré des Tiger Mask, il existe cinq générations de Black Tiger, tous joué par des "gaijins" excepté le cinquième joué par Tatsuhito Takaiwa, mais le plus connu reste Black Tiger II joué par le célèbre Eddie Guerrero durant son passage au Japon au début des années 1990, Black Tiger I a quand à lui été joué par Mark Rocco un catcheur anglais, Black Tiger III par le catcheur mexicain Silver King, et Black Tiger IV par Rocky Romero. 

Il faut aussi noté l'existence de Tiger Dream, et qui est encore à ce jour la seule femme à avoir porté le masque de Tiger Mask. Après avoir obtenu l'accord de Satoru Sayama lui même, la ARSION à donner vie à Tiger Dream, Candy Okutsu une ancienne catcheuse de la JWP est choisit pour l'incarner, malgré une bonne réception du public, Candy Okutsu est forcé de prendre sa retraite à cause d'une vieille blessure.

Malgré tout, la "gimmick" de Tiger Mask a laissé un héritage important, encore visible aujourd'hui, puisque de nombreux catcheurs s'inspire du masque de Tiger Mask pour créer le leur, on peut cité Super Shisa de la Dragon Gate (sauf qu'il représente un  Shisa), mais on peut également citer le masque qu'utilise Io Shirai de la STARDOM pour son entrée (sauf qu'il représente un Tanuki) et qui en plus utilise le "Moonsault Combination" qui était la prise de finition de Tiger Dream. De plus la "Tiger Suplex" ou le "Tiger Driver" sont devenu des prises utilisé par de nombreux catcheurs et portent à jamais l'empreinte de Tiger Mask.

De toutes les rivalité qui ont marqué l'histoire de la "Puroresu", celle entre Mitsuharu Misawa et Toshiaki Kawada est probablement la plus importante, avec une qualité "in ring" et un "storytelling" encore jamais vu avant, et même après, mais également avec une immense popularité. Ils ont permis à la AJPW de prendre une place plus importante dans le catch japonais, à cette époque la AJPW était distancé (en terme de popularité) par sa rivale la New Japan Pro Wrestling, mais aussi par la violente Frontier Martial-Arts Wrestling et la All Japan Women's Pro Wrestling une fédération de "Joshi Puroresu" (qui malgré son nom n'a rien à voir avec la AJPW de Giant Baba). Pendant près de huit ans, Misawa et Kawada ont fait vibrer le Japon remplissant à eux seuls le prestigieux Nippon Budokan à de nombreuses reprises, à tel point que leur noms sont désormais associé à l'arène, mais aussi le gigantesque Tokyo Dome. Leur rivalité a porté la All Japan Pro Wrestling dans ce qui est son âge d'or que ce soit en terme de qualité, mais aussi de popularité, à cette époque la AJPW vendait toutes ses places parfois plus d'un an en avance et en moins de vingt quatre heures. C'est sans aucun doute cette rivalité qui a fait de Misawa et Kawada deux des plus grandes légendes de l'histoire du catch japonais. La rivalité ne contient pas un véritable segment au micro, tout était dit dans le match (voir dans l'après match), au travers des actions des protagonistes, car à la AJPW sous Shohei 'Giant' Baba les catcheurs n'avaient pas de véritable "Gimmick" et était plus ou moins ce qu'ils étaient dans la vie réelle (sauf quelques rares exceptions), et Misawa et encore plus Kawada étaient des hommes silencieux et réservés. Malgré tout la rivalité est devenu culte, grâce aux nombreux matchs devenu classique que cette rivalité à fournis, et qui, encore aujourd'hui près de quinze ans après sa fin, continue de passionner les fans de "Puroresu" à travers le monde.

L'origine d'une légende

Avant de devenir deux des Rois Célestes du catch, Misawa et Kawada ce sont rencontré au lycée à la fin des années 70, Kawada n'ayant qu'un an de moins que Misawa. Les deux futurs rivaux font tout les deux parties du club de lutte, ou ils connaîtront tout les deux le succès, remportant le championnat national durant leur dernière année respectif. Misawa et Kawada désiraient être des catcheurs depuis longtemps, Misawa rejoindra le dojo de la All Japan Pro Wrestling, et il réussit à convaincre son ami, Kawada de le rejoindre plutôt que d'aller au dojo de la New Japan Pro Wrestling comme il l'avait prévu.

Durant les années 80, Misawa et Kawada vont gravir séparemment les échelons de la AJPW. De son côté Misawa succèdera à Satoru Sayama, sous le masque de Tiger Mask, après que Giant Baba ait obtenu les droits sur la "Gimmick" auprès de la NJPW. Il était prévu qu'il devienne la fer de lance de la division "Junior Heavyweight" faiblesse de la AJPW, et force de la NJPW. Mais des problèmes aux genoux le force à utilisé un style moins "High Flyer" et rejoins la division "Heavyweight". Dans la division "Heavyweight" il est relégué à un rôle moins importants, mais réussit malgré tout, grâce à son talent sur le ring et son charisme naturel à prendre de l'importance au point de devenir un allié régulier de Jumbo Tsuruta qui était le "top face" de la AJPW. De son côté Toshiaki Kawada faisait souvent le voyage entre le Japon et le Canada pour lutter pour la STAMPEDE Wrestling de Stu Hart, ou il était présenté comme venant de Seoul (capital de la Corée du Sud). Mais il connaît le succès plus tard en formant l'équipe Footlose avec Samson Fuyuki, et en tant que protégé de Genichiro Tenryu, alors "top heel" de la AJPW. Mais en 1990, Genichiro Tenryu quitte la AJPW, pour créer la Super World of Sports, il est suivie par de nombreux catcheurs et star de la AJPW, tel que Samson Fuyuki ou The Great Kabuki (qui a inspiré Keiji Mutoh pour sa "Gimmick" de The Great Muta et qui à inventé le "Asian Mist"). La AJPW se retrouve dépourvu de ses stars, et Giant Baba se rends compte que Jumbo Tsuruta qui commence à se faire vieux ne pourra pas éternellement tenir la AJPW sur ses épaules. Il décide de donner un "push" à des jeunes catcheurs, il choisit Kawada qui se retrouvait sans partenaire par équipe et Misawa qui enlève rapidement son masque pour retrouver son vrai nom. Misawa et Kawada se retrouve a lutter contre les anciennes gloires de la AJPW, dirigé par Jumbo Tsuruta souvent accompagné par son protégé Akira Taue. Misawa et Kawada sont rapidement rejoins dans leur combat par deux autres jeunes catcheurs, à savoir Kenta Kobashi et Tsuyoshi Kikuchi. Dès son premier match en solo, sans son masque Misawa bat Jumbo Tsuruta, mais ce "push" jugé trop rapide fait beaucoup de mécontentement parmi les fans. Pendant près de deux ans, Misawa et son groupe se solidifie dans les "Main Event" donnant des matchs cultes et établissant une nouvelle ère, la leur. Malgré tout aucun d'entre eux ne battra Jumbo Tsuruta pour son titre, le "AJPW Triple Crown Heavyweight Championship" titre majeur de la AJPW, que ce soit Misawa, Kawada ou Kobashi aucun d'entre eux n'est suffisant fort pour détroner le visage de la AJPW en un contre un. Mais en 1992, Jumbo Tsuruta est diagnostiqué comme étant atteint de l'Hépatite B, laissant le poste de visage de la AJPW libre. Le titre est remporté par Misawa peu après, qui bat Stan Hansen pour mettre fin à son règne. Misawa laisse ses partenaires au second plan, même Kawada qui avait échoué partout ou Misawa avait réussi, que ce soit à battre Jumbo Tsuruta en un contre un, à capturer le titre des mains de Stan Hansen, Kawada avait même perdu dans un match de championnat contre Misawa le 21 Octobre 1992, cette défaite est la goutte d'eau pour Kawada.

Les pilliers des "Heavenly Kings"

Au cours du "Champion Carnival" 1993 (le tournoi annuel de la AJPW, le vainqueur obtient une chance d'affronter le champion majeur), Toshiaki Kawada quitte le clan de Misawa pour s'allier avec Akira Taue, un de ses plus grands ennemis. Akira Taue et Toshiaki Kawada deviendront l'équipe la plus titrée de l'histoire de la AJPW. Rapidement la 'Holy Demon Army', comme Taue et Kawada se faisait appelé, remporte les titres par équipes, qu'il défendront avec succès dans un match par équipe contre Misawa et son nouveau partenaire Kenta Kobashi. Avec sa défenses de titres réussi, Kawada obtient une nouvelle chance de défier le toujours champion, Mitsuharu Misawa, qui conserve son titre dans un second affrontement organisé le 29 Juillet 1993. Lors de ce match, on voit clairement que Misawa et Kawada ne sont plus des alliés, mais bien des rivaux.

Pour un temps, la rivalité entre Misawa et Kawada tournera autour des titres par équipes, en final du "World Tag League" 1993 (le tournoi par équipe annuel de la AJPW, les vainqueurs remportent les titres par équipes vacant à l'occasion de chaque tournoi, règle en vigueur jusqu'en 1994, depuis les vainqueurs obtiennent le droit d'affronter les champions) Kawada et Taue vont perdre contre Misawa et Kobashi qui remporte le tournoi et par la même occasion les titres par équipes, une revanche sera organisé courant 1994, avec le même résultat. Alors que Misawa et Kobashi établissait une domination sur la division par équipe, Kawada gagnait en importance dans la course au titre, avec comme point d'orgue sa victoire lors du "Champion Carnival" 1994, en battant 'Dr. Death' Steve Williams, obtenant pour la troisième fois une chance d'affronter Misawa, qui avait réussi à conserver son titre depuis sa victoire sur Stan Hansen en 1992. Le 3 Juin 1994 a lieu ce qui est considéré comme le meilleur match de l'histoire du catch, Kawada entre dans l'arène avec une intention ferme : repartir avec le titre, la route avait été longue pour lui, elle avait commencé alors qu'il n'était encore que le faire valoir de Misawa, il c'était depuis établi comme un rival potentiel, le seul qui pouvait mettre à mal le champion, et favoris de la foule, Mitsuharu Misawa. Mais ce dernier avait surmonté tout les obstacles pour que les fans ne le voient plus comme un jeune qui avait reçu un "push" trop rapide, et pour établir sa domination sur le "roster" de la AJPW, comme l'avait fait son modèle Jumbo Tsuruta plus de dix ans avant lui, aucun d'entre eux ne peut laisser la victoire lui échapper. Après plus d'une demi heure Misawa et Kawada vont s'infliger des prises toutes plus dangereuses les unes que les autres, se donner des coups très "stiff" à la limite du réel, devant le Nippon Budokan plein à craquer et des fans indécis encourageant Misawa et Kawada, Misawa réussit à venir à bout de son rival une troisième fois et conserve son titre. Kawada touchera quand même le "AJPW Triple Crown Heavyweight Championship" en battant 'Dr Death' Steve Williams qui avait mis fin au règne de Misawa, malgré tout le règne de Kawada est de courte durée. Le 9 Juin 1995 à lieu le dernier match de la série par équipe opposant la 'Holy Demon Army' à Misawa et Kobashi, ces derniers remettent en jeux les titres par équipes, si le match entre Misawa et Kawada en 1994 et entré dans la légende, celui ci la rapidement rejoins, comme le meilleur match par équipe de l'histoire. Ce match avait tout pour devenir un classique, des centaines de "Big spots" (le "Backdrop" transformé en "Chockslam" sur Kobashi ou le double "Tiger Driver" sur Taue n'en sont que deux exemples), des retours en force des deux côtés, un "storytelling" proche de la perfection, mais il est aussi très importants pour la suite de la rivalité, puisque c'est la première fois que Kawada effectue le tombé sur Misawa, après plus de deux ans de rivalité, Kawada prouvait pour la première fois sa supériorité sur Misawa. Mais Misawa bat à nouveau Kawada dans un match en simple, pour conserver le "AJPW Triple Crown Heavyweight Championship", match organisé un peu plus d'un mois après leur combat par équipe, lors d'une quatrième rencontre entre les deux.

La montée en puissance de Kawada

A partir de l'année 1996, Mitsuharu Misawa change de partenaire, Kenta Kobashi est remplaçé par le jeune Jun Akiyama (permettant à Kobashi de se concentrer sur l'obtention du titre majeur). La nouvelle équipe remporte rapidement le succès, en battant la 'Holy Demon Army' pour remporter les titres par équipes, ils conserveront leurs titres face à la même équipe lors d'un match revanche. Durant le "World Tag League" 1996, les deux équipes se retrouvent avec le plus de point pour s'affronter lors de la finale qui décidera des gagnants du tournoi, et de qui pourra affronter les champions (à savoir Johnny Ace et 'Dr Death' Steve Williams).

Le 6 Décembre 1996, est organisé la finale du "World Tag League" 1996, entre la 'Holy Demon Army' et Misawa et Akiyama. Si Kawada et Taue veulent se venger des deux défaites successives qu'ils ont connu, Akiyama lui voulait prouver au monde qu'il mérite sa place dans le "Main Event" de la AJPW, le match tourne autour de ce sentiment. Après un long match, très intense (l'intensité est présente dans tout les matchs de la rivalité). Kawada effectue le tombé sur Misawa pour remporter le match ainsi que le tournoi. Lors du "Champion Carnival" 1997, Misawa, Kawada et Kobashi arrivent tout les trois à égalité et une série de trois matchs est organisé pour déterminer, le premier voit s'opposer Misawa et Kobashi, qui finit en "time limit draw" (30 minute), le second match, devait avoir lieu entre Misawa et Kawada, et il commence tout de suite après le premier, ce qui donne une victoire facile pour Kawada qui triomphe pour la première fois en un contre un de Misawa, avant de remporter le tournoi en battant Kobashi,. Le 6 Juin 1997, Kawada affronte le champion majeur de la AJPW comme sa victoire au "Champion Carnival" lui en donne le droit, champion qui se trouve être Mitsuharu Misawa. Kawada domine une bonne partie du match, en profitant d'une blessure au coude ("kayfabe") de Misawa. Cette blessure est censé être survenue lors d'un match opposant Misawa à Kobashi le 20 Janvier 1997, alors que Misawa effectuait son traditionnel "Elbow Drop" depuis l'exterieur du ring, Kobashi esquive l'attaque, et Misawa cogne son coude sur la barrière de sécurité. Mais Kawada trop sûre de lui, en ayant exploité la blessure de Misawa tente de le faire abandonner, avec un Plum Strecht (inventé par Plum Mariko, repris par Kawada) plutôt que d'effectuer un tombé, ce qui permet à Misawa de remporter un cinquième victoire sur Kawada, et de conserver son titre. Lors du "Champion Carnival" 1998 (remporté par Misawa), le match opposant Kawada et Misawa se termine par un "time limit draw". Lors du show commémorant le 25eme anniversaire de la AJPW organisé le 1 Mai 1998, premier show de la AJPW tenue dans la plus grande salle du Japon le Tokyo Dome, devant plus de 58 000 fans. Mitsuharu Misawa va devoir remettre en jeux le "AJPW Triple Crown Heavyweight Championship" qu'il avait remporté le 20 Janvier 1997, des mains de Kobashi, face à son plus grand rival, Toshiaki Kawada. A la suite de leur "time limit draw" lors du "Champion Carnival", Giant Baba annonce qu'il n'y aura pas de temps limite lors de ce match. Après 28 minute de combat, Kawada effectue sa "Kawada Driver" pour remporter sa première vraie victoire face à Misawa, ses autres victoires étaient soient dans des matchs par équipes, soient après que Misawa lutté dans un match de 30 minute, mais cette fois Kawada touchait à l'or en battant loyalement Misawa après plus de cinq ans de rivalité, cinq longues années de défaites, après avoir vu Kenta Kobashi lui passé devant en 1996, Kawada n'était plus un "underdog", mais bel et bien un "Main Eventer". Cependant, Kawada perd le titre assez rapidement en faveur de Kobashi. Le 22 Janvier 1999, Misawa et Kawada vont s'affronter à nouveau dans un match pour le titre majeur, détenu par Misawa. Ce match est surtout connu pour sa violence, et pour preuve dès le début du match Kawada se brise l'avant bras sur l'arrière du crâne de Misawa. Les deux adversaires sont très "stiff" et porte des prises toutes plus dangereuses les unes que les autres, plus que dans leurs précédents affrontements, c'est avec son "Dangerous DDT" que Kawada remporte sa seconde victoire du "AJPW Triple Crown Heavyweight Championship" sur Misawa, mais comme dit précédemment Kawada c'était cassé l'avant bras et ne peut pas avoir un règne décent, rendant le titre vacant moins de dix jours après l'avoir remporté. A son retour de blessure Kawada obtient rapidement une chance pour le titre majeur détenu pour la cinquième fois par Misawa (ce qui est un record encore aujourd'hui). Misawa remporte ce match et conserve son titre.

L'exode de Misawa

Dès 1999, Misawa avait pris le contrôle créatif de la AJPW, le vrai pouvoir étant détenu par Motoko Baba, la femme de Giant Baba qui était très malade et qui finira par décédé le 31 Janvier 1999 d'un cancer. Misawa et Motoko Baba ne s'entendent pas sur plusieurs plan : sur le plan créatif, Misawa veut changer le modèle de la AJPW, or Motoko Baba ne pensait pas cela utile puisque le modèle de la AJPW convenait au fan et leur faisait gagner de l'argent. Mais également sur le plan personnel et financier (Motoko Baba refusait de renoncer à ses 85% d'actions sur la AJPW).

A la fin de son contrat, Misawa quitte la AJPW pour créer une nouvelle fédération, la Pro Wrestling NOAH, il est suivis par tout le personnel (les caméraman, les arbitres (sauf un) etc.), mais aussi par tout le "roster" de la AJPW, sauf deux catcheurs, Misawa obtient également le contrat TV de la AJPW. Les deux catcheurs n'ayant pas suivis Misawa, se trouve être Masanobu Fuchi et Toshiaki Kawada, ce dernier explique ses raisons pour être resté à la AJPW, à savoir vouloir protéger ce que son mentor, Giant Baba, avait construit. De son côté Motoko Baba parlera de Misawa comme un lâche qui abandonne son devoir, malgré tout ce que Giant Baba avait fait pour lui, elle avouera que le poste de président lui avait monté à la tête (à vous de la croire ou non). La AJPW est au plus bas, mais grâce à Kawada qui devient sa principale star, et à l'arrivée de nouveau catcheur, elle réussit à survivre bien que diminuer par rapport à l'époque ou elle remplissait le Budokan en moins de 24 heures. Kawada remporte le titre majeur de la AJPW deux fois de plus, égalant le record de Misawa. De son côté Misawa, deviendra le visage de la NOAH, qui est inspiré du modèle de la AJPW de Giant Baba, avec quelques changements, la première étant que les "Junior Heavyweight" ont une place plus importantes dans le show, surtout avec la popularité montante de l'équipe formé par les jeunes Naomichi Marufuji et KENTA. La seconde différence étant que la NOAH utilise des "Freelancers" ce qu'avait banni Giant Baba, et enfin la trosième grosse différence étant que le "Main Event" est plus ouvert, à la AJPW entre 1992 et 2000 seuls sept personnes différentes ont touché le titre majeur. Misawa laisse peu à peu sa place de numéro 1, à Kenta Kobashi, tout en préparant son élève Naomichi Marufuji et son partenaire et rival KENTA pour être les prochaines stars de la NOAH. La rivalité entre Misawa et Kawada semble bien terminé. Mais en 2005, après avoir perdu le "AJPW Triple Crown Heavyweight Championship" qu'il détenait depuis près de 2 ans, Toshiaki Kawada quitte la AJPW, laissant à Keiji Mutoh le contrôle total sur la AJPW. Kawada devient un "Freelancer" luttant notamment pour la New Japan Pro Wrestling, la Pro Wrestling Zero1 et surtout pour la HUSTLE (une fédération basé sur le "Sports Entertainment" plutôt que sur le sport comme c'est le cas au Japon). Un dernier combat pour officielement terminé la rivalité est annoncé lors du show du 18 Juin 2005, lors du premier show de la NOAH au Tokyo Dome, plus de sept ans après y avoir mis les pieds, Kawada et Misawa allaient se retrouver au Tokyo Dome, plus de cinq ans après leur dernière rencontre. Comme on peut facilement le deviner le show fut un succès, le Tokyo Dome est remplie, pas une place n'est laissé libre, pour le plus grand show de l'histoire de la NOAH. Après avoir assisté à un des meilleurs shows de l'histoire du catch, les fans peuvent enfin assister au dénouement de la plus grande rivalité de l'histoire de la "Puroresu". Misawa remporte ce match, qui n'est clairement pas aussi bon que les précédents (mais qui reste dans la norme des bons matchs), probablement dûe à l'âge de Misawa et Kawada. Ce match est la dernière fois que Kawada et Misawa se retrouveront sur le même ring. Le 13 Juin 2009, Misawa décède sur le ring à la suite d'une "Belly to Back Suplex", la perte de son ami marque profondemment Kawada qui ne remontera plus sur un ring, sans avoir de cérémonie de retraite officiel comme le veut la tradition. Cependant il est apparu pour féliciter Kobashi puis Taue lors de leur cérémonie de retraite respective en 2013, Kawada a depuis ouvert un restaurant.

Kawada et Misawa sont devenus des légendes du catch en combattant l'un contre l'autre, et sans l'autre ils n'auraient probablement pas atteint le statut presque divin qu'ils ont aujourd'hui. Plus haut, j'ai utilisé l'expression "Heavenly Kings" pour les décrire (ainsi que Kobashi et Taue), il faut savoir que les "Heavenly Kings" (Rois Célèstes en français) sont des dieux guerriers bouddhistes. Encore aujourd'hui la "King's Road" (la AJPW entre 1992 et 2000), est souvent cité comme la meilleure période de l'histoire du catch, mais à part les affrontements entre Misawa, Kawada, Kobashi, Taue, Akiyama et quelques "Gaijins", il y eu très peu de grands matchs à cette époque, et le "booking" de Giant Baba était loin d'être parfait, les principaux problèmes étaient une orientation uniquement sur la division "Heavyweight", pas de "Freelancer" et les catcheurs s'étant batis une réputation à l'extérieur de la AJPW ne pouvait pas atteindre le succès, Misawa perdait très peu de match et était toujours dans le "Main Event" (en huit ans, il a connu cinq règne différents dont deux supérieur à un an, et un supérieur à deux ans, soit déjà plus de la moitié du temps définis en tant que champion). Malgré tout je recommande cette rivalité à n'importe quel fan de "Puroresu", tant tout les matchs sont très bon et mérite d'être vu, et je ne pense pas qu'une autre rivalité puisse un jour atteindre le même niveau d'excellence que celle-ci.